Проблемы развития науки относятся к числу наиболее актуальных и практически значимых проблем современного общества. Развитие науки стало важнейшим фактором прогресса человечества. Она про­низывает все сферы человеческой деятельности. Но особенно возросла интенсивность её связей с техникой и производством. В настоящее время экономический потенциал страны, её конкурентоспособность в системе мирового хозяйства становятся всё более зависимыми не столько от ресурсов природы, сколько от инновационной активности и от степени использования научных и технологических достижений в той или иной области. Постепенно сформировался новый, самый зна­чительный на данном этапе ресурс - научно-технический потенциал. Обладающий им в наибольшей степени, как правило, становится эко­номическим лидером даже в том случае, если совокупность других видов ресурсов остаётся при этом достаточно скромной.

Например, каждая из небольших по площади высокоразвитых стран Западной Европы (Дания, Бельгия, Нидерланды, Швейцария) не обладает в достаточной степени необходимым набором природных ресурсов. Нет здесь дешёвой рабочей силы. Однако эти страны сегодня имеют высокий уровень конкурентоспособности экономики и занимают веду­щие позиции в системе мирового хозяйства, что объясняется, прежде всего, их большим научно-техническим потенциалом и огромной инно­вационной активностью. Особенно показателен пример Японии, которая уже более двух десятилетий прочно удерживает экономическое первенство наряду с США; несмотря на бедность внутреннего националь­ного богатства, практически полное отсутствие основных энергетических ресурсов и добывающей промышленности. С другой стороны, бо­гатые ресурсами страны часто не обладают большой экономической мощью из-за незначительного участия в инновационной деятельности в мировом научно-техническом прогрессе (НТП).

Происходящие в настоящее время инновационные процессы непосредственно связаны с достижениями современной науки и техники Они охватывают всё больше новых отраслей и других структурных единиц экономики, вовлекая при этом в сферу инновационной деятельности всё новые и новые страны и регионы.

Понятие НТП можно рассматривать в широком и узком значениях; Согласно первому НТП представляет не только развитие научно-технического потенциала, но и все инновационные сдвиги в сфере общественньгх отношений. Во втором значении НТП - это поступательное развитие производительных сил общества во всём многообразии и единстве, что выражается в совершенствовании выпускаемой продукции, средств и предметов труда, систем управления и технологии про­изводства. Роль НТП в развитии экономики легко проследить на приме­ре кривой производственных возможностей. При её динамическом анализе становится заметным, что общее увеличение стоимости продукции с течением времени можно объяснить введением в производство дополнительных ресурсов лишь частично. Оставшуюся же часть экономического прироста и обусловливает как раз научно-технический или технологический прогресс. Каждый шаг НТП даёт всё больший эффект, но достигается это всё большим трудом, всё большей затратой научного потенциала и материальных ресурсов общества.